시킴여행, 다르질링 에서 강톡

세계에서 세 번째로 높은 산, 칸첸중가(8,586m)의 자락에 자리한 작은 왕국 시킴. 비록 1975년 인도에 합병되었지만, 오랫동안 독립국가였던 역사가 남아 있어 지금도 입국 시 별도의 허가가 필요하다. 히말라야 깊숙이 들어앉은 시킴은 활주로도, 공항도 없다. 고속도로 대신 이어진 길은 대부분 1차선 비포장도로. 오직 4륜구동 차량으로만 닿을 수 있는 이 땅은, 여행자에게 마치 반세기 전 작은 시골집을 찾아가는 듯한 소박한 정취를 선사한다. 이곳 사람들은 라다크, 네팔, 티베트, 부탄처럼 대부분 티베트계 민족이다. 외모도 우리와 비슷하고, 아이들은 태어날 때 ‘몽고반점(Mongolian blue spot)’을 가지고 태어난다. 세계 최초로 에베레스트를 오른 텐징 노르게이 또한 티베트인이었으며, 그 역시 몽고반점을 지녔다. 그래서 시킴을 비롯한 히말라야 여행은 어쩌면 우리의 ‘형제’들을 만나는 여행이기도 하다.
시킴의 가장 큰 매력은 칸첸중가 조망에 있다. 대부분 8,000m급 히말라야를 보려면 며칠간의 트레킹이 필요하지만, 시킴에서는 비교적 쉽게 그 웅장한 설산들을 마주할 수 있다. 특히 싱갈리아 산맥 최고봉 산닥푸(3,636m) 정상까지는 4륜구동 랜드로버로 1박 2일이면 도달 가능하다. 이곳에 서면 칸첸중가뿐 아니라 세계 최고봉 에베레스트(8,848m), 그리고 로체(8,516m), 마칼루(8,463m)까지 한눈에 들어온다. 마치 히말라야의 거인들이 한자리에 모여 ‘정상 회담’을 벌이는 듯한 장관은 여행자의 가슴을 벅찬 감동으로 채운다. 시킴의 또 다른 보물은 다르질링 히말라야 박물관. 세계적인 등반가 텐징 노르게이가 잠든 이곳은 히말라야 탐험의 역사를 고스란히 품고 있다. 이곳으로 향하는 길에 오르면, 세계 10대 기차 여행으로 꼽히는 토이 트레인 산악 철도가 여행자를 히말라야 깊숙한 품으로 실어 나른다.시킴은 또한 차의 고장이다. 세계 3대 홍차 중 하나인 다르질링 티, 그중에서도 ‘홍차의 샴페인’이라 불리는 향긋한 차를 음미하며, 차밭이 끝없이 펼쳐진 테미 티 가든을 거니는 시간은 그 자체로 평화롭다. 여기에 룸텍 사원을 비롯한 ‘강톡 9 포인트 투어’를 더하면, 이 작은 나라가 얼마나 풍부한 문화와 자연 자원을 간직하고 있는지 새삼 깨닫게 된다.

비록 작고 오지에 가까운 나라일지라도, 시킴은 히말라야의 웅장한 자연, 깊은 영성, 그리고 삶을 풍요롭게 만드는 자원을 두루 갖춘, 어디에 내놓아도 손색없는 여행지다.